De Fascinerende Geschiedenis van Getallen

Duizenden jaren geleden hadden mensen alleen hun vingers om te tellen. Tien vingers, meer konden ze niet aan. Maar al snel moesten ze meer tellen. Hoeveel schapen hebben we? Hoeveel graan hebben we geoogst? Zo begon het allemaal.

De Abacus: De Eerste Rekenmachine

Rond 2700 voor Christus gebruikten de Babyloniërs een abacus. Dit was een apparaat met kralen op draden waarmee ze konden optellen en aftrekken. De abacus was revolutionair voor zijn tijd. Handelslieden konden nu snel berekenen hoeveel goederen ze hadden verkocht.

In China en Japan werd de abacus tot in de 20e eeuw gebruikt. Zelfs nu kunnen getrainde abacusgebruikers sneller rekenen dan iemand met een rekenmachine. Prober het maar eens!

Het Positiestelsel Uitgevonden

De Babyloniërs deden nog een belangrijke ontdekking: het positiestelsel. In dit systeem hangt de waarde van een symbool af van zijn positie. Denk aan het verschil tussen 53 en 35. De positie maakt het verschil.

Wij gebruiken nog steeds dit systeem, maar dan met tien cijfers: 0 tot 9. Het cijfer 0 was een cruciale uitvinding. Zonder de nul zouden we geen onderscheid kunnen maken tussen 1, 01, en 001.

De Arabische Cijfers

Rond de 7e eeuw na Christus ontwikkelden Indiase wiskundigen het systeem dat wij nu gebruiken. Handelslieden brachten het naar het Midden-Oosten, en in de 12e eeuw kwam het via Arabië naar Europa. Vandaar de naam "Arabische cijfers".

Voor die tijd gebruikten Europeanen Romeinse cijfers. Probeer maar eens IX te vermenigvuldigen met IV. Met Romeinse cijfers vrijwel onmogelijk, maar met Arabische cijfers: negen keer vier is zesendertig.

De Industriële Revolutie en Mechanische Rekenmachines

In 1642 bouwde Blaise Pascal een mechanische rekenmachine. Hij was zestien jaar oud en bouwde het om zijn vader te helpen met belastingberekeningen. Later verfijnde Gottfried Leibniz de machine, en voegde vermenigvuldiging toe.

Charles Babbage bedacht in 1837 zelfs een "analytische machine" - eigenlijk een concept voor een computer. Zijn ontwerpen waren honderd jaar voor op hun tijd. Het zou tot de 20e eeuw duren voordat zijn ideeën werkelijkheid werden.

De Computer Tijdperk

Tegenwoordig rekenen computers met miljarden berekeningen per seconde. Maar wist je dat computers eigenlijk alleen nullen en enen begrijpen? Binair rekenen, noemen we dat. Elke foto die je maakt, elk woord dat je typt - alles wordt vertaald naar nullen en enen.

De volgende keer dat je een rekensommetje maakt, denk dan even aan al die mensen door de eeuwen heen die hebben bijgedragen aan hoe we vandaag de dag rekenen. Van krasjes in botten tot quantumberekeningen - wiskunde blijft zich ontwikkelen.